Le canal de Panama (espagnol : canal de Panamá) est un canal maritime, qui traverse l’isthme de Panama en Amérique centrale, reliant l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Sa construction a été l’un des projets d’ingénierie les plus difficiles jamais entrepris. Son influence sur le commerce maritime a été considérable, puisque les navires n’ont plus eu besoin de faire route par le cap Horn et le passage de Drake, à la pointe australe de l’Amérique du Sud. Un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9 500 kilomètres, moins de la moitié des 22 500 kilomètres du voyage par le cap Horn¹.

Depuis le début, une importante mesure de sécurité consistait à guider précisément les navires dans les chambres, ce qui est accompli par des locomotives électriques appelées mulas en espagnol (c’est-à-dire mules, comme ces animaux utilisés traditionnellement pour tirer les barges), sur des rails sur les murs des écluses, auto-propulsées. Un navire approchant des écluses se dirige d’abord vers le mur de guidage (extension du mur central) et est pris en remorque par les mules de ce mur.