C’est Jacques Cartier qui, en 1535, à la vue de cette île verdoyante, la surnomme « île de Bacchus », en raison des vignes sauvages qui y poussent. Mais bien avant l’arrivée des Européens, les Amérindiens désignaient l’île par le mot algonquin « Ouindigo » qui signifie « coin ensorcelé ». Au fil des ans, l’île cumula une série de noms différents. Son nom définitif, soit île d’Orléans, on le doit (encore) à Jacques Cartier qui, le 6 mai 1536, la rebaptisa ainsi en l’honneur du duc d’Orléans, fils du roi de France, François I^er.

Au début de la colonisation, les colons appelés à peupler l’île sont pour la plupart originaires de la Normandie et du Poitou.